帝國中牛馬会社

　「 帝國中牛馬会社・小山五左衛門 」 と印された看板。　小諸市与良町・旧北国街道の通り。　町並整備の一環として、かつて、その場所にあった会社名を標した歴史看板のようです。

　 「中牛馬」。　不思議な言葉ですが、江戸時代、宿駅問屋制度による公的運輸のほかに、農民による、牛馬を使った請負運輸があり、これを 「中馬（ちゅうま）」 と呼んでいたようです。
　三州街道（伊那街道）では、信濃の特産物や東海地方の塩、海産物など、生活物資の輸送に、一日千頭をこえる中馬の往来があったと伝えられています。佐久地方では、正式の中馬は許可されていませんでした。
　明治になって、宿駅問屋制度が廃止になると、それに代わる 「中牛馬会社」が全国で設立されました。　「中牛馬（ちゅうぎゅうば）」 は、いわば当時の業界用語であったわけです。
　それにしても、大日本帝國の、帝國の二文字を冠にいただく、この社名は、この地方の運送業を担った人々の意気込みが感じられ、興味深いものがあります。

　　（平成１８年２月２３日　長野県小諸市 与良町）

●桜井夫妻からメールがありました。 中馬に係る歴史や文化は、ミュージアムパーク 「伊那谷道中（長野県飯田市）」 へ行くと、詳しくで展示されているとのことです。　中馬の語源は、手馬、通馬、賃馬、中継ぎ馬など諸説があるようです。